Mantoche : la halte fluviale discrète entre canal et Saône en Haute-Saône

Mantoche n’a pas cherché à se faire remarquer. Pas de grand panneau touristique, pas de guinguette au bord du quai, pas de parking envahi le dimanche matin. Le village compte un peu moins de 450 habitants, une église sobre, un château discret près de la rive, et un canal que la plupart des voitures longent sans ralentir.

C’est pourtant là que la Saône retrouve quelque chose d’essentiel : la lenteur. Entre Mantoche et Apremont, la rive droite et la rive gauche se regardent depuis le XIXe siècle, séparées par un canal de dérivation qui a redessiné la géographie du village bien avant que le tourisme fluvial ne devienne une manière de voyager. Ce canal, c’est à la fois l’histoire et le paysage, un ruban d’eau calme qui débouche, après quelques centaines de mètres, sur la largeur franche de la Saône.

Mantoche se mérite un peu. Pas par difficulté d’accès, mais par disposition d’esprit : il faut accepter de ne rien attendre de spectaculaire pour trouver ici quelque chose d’authentique.

Le port fluvial accueille une quinzaine de bateaux, et les plaisanciers qui s’y amarrent le savent : ce n’est pas Saint-Jean-de-Losne, ce n’est pas Scey-sur-Saône avec son tunnel classé. C’est une halte à taille humaine, au calme, dans un cadre naturel préservé. Et c’est précisément pour ça qu’on y revient.

Pour ceux qui arrivent par l’eau, Mantoche s’inscrit dans un réseau de haltes plus large, entre ports discrets, bases nautiques et villages de rivière. Notre guide du tourisme fluvial sur la Saône en 2026 permet de replacer cette petite escale dans l’ensemble du parcours navigable.

Pour ceux qui arrivent par la route, le village se découvre simplement à pied, en partant du port, le temps d’une matinée, avant de pousser jusqu’à Gray pour déjeuner au bord de l’eau.

Le port de plaisance : une escale calme sur le canal

Le port de plaisance de Mantoche occupe une position singulière sur la Petite Saône : il est aménagé non pas directement sur la rivière, mais sur le canal de dérivation creusé au XIXe siècle. Ce ruban d’eau artificiel, construit pour faciliter la navigation en contournant un méandre difficile, est aujourd’hui géré par Voies Navigables de France dans le cadre du réseau fluvial Rhône-Saône.

Le port compte une quinzaine de places. C’est peu, et c’est voulu : Mantoche n’est pas une étape de croisière organisée, c’est un point d’arrêt pour qui navigue à son rythme. Les plaisanciers qui s’y posent pour une nuit ou deux apprécient justement l’absence de voisinage serré, le calme du canal en soirée, les reflets du château Saint-Claude sur l’eau quand la lumière baisse.

L’écluse 17 d’Apremont, sur la commune de Mantoche, marque un point de passage obligé sur ce tronçon de la Petite Saône. C’est aussi un repère géographique utile pour ceux qui naviguent entre Gray et Pontailler-sur-Saône : Mantoche se trouve à mi-chemin, dans un secteur où la rivière retrouve un caractère naturel fort, loin des quais urbains.

Comparée à des haltes plus équipées comme Saint-Jean-de-Losne ou Scey-sur-Saône, Mantoche offre moins de services mais davantage de silence. C’est un choix, pas un manque. Pour ceux qui cherchent une nuit au calme entre deux étapes, c’est précisément ce qu’il faut.

La balade : du canal aux berges de la Saône

Depuis le port, le chemin de halage longe le canal vers le sud. C’est un chemin rural, en terre battue par endroits, ombragé de peupliers et de saules. On ne marche pas sur un sentier aménagé avec panneaux et bancs tous les 500 mètres. On longe l’eau, simplement, dans un cadre que la végétation a repris à son compte.

Le long du canal, depuis le port

La balade référencée par Haute-Saône Tourisme sous l’intitulé Entre Saône et forêt part de Mantoche et couvre 14 km au total, classée niveau moyen. Elle emprunte notamment le chemin de halage, traverse des zones boisées et passe à proximité d’un étang et d’une ancienne forge. Pour une halte courte, il n’est pas nécessaire de suivre l’intégralité du parcours : les premiers kilomètres depuis le port suffisent à saisir l’ambiance.

Sur la rive opposée du canal, Apremont se devine entre les arbres. Les deux villages se font face depuis le XIXe siècle, séparés par quelques dizaines de mètres d’eau calme. Même rivière, même canal, deux atmosphères distinctes. Côté Mantoche, les berges restent sauvages et peu fréquentées. C’est l’un des atouts de cette rive.

Quand le canal rejoint la Saône

Le moment fort de la balade arrive lorsque le canal débouche sur la Saône. La transition est physique autant que visuelle : on passe d’un couloir d’eau dompté, bordé de végétation dense, à la largeur franche de la rivière. La Saône ici est large, lente, presque silencieuse. Quelques barques, des oiseaux de rive, une lumière rasante en fin de matinée.

C’est ce contraste, plus que n’importe quel monument, qui justifie la balade. On comprend en quelques minutes pourquoi ce tronçon a été aménagé en canal de dérivation, pourquoi les mariniers s’y arrêtaient, pourquoi les villages de cette basse vallée ont leur propre rythme. La Saône ici n’est pas un décor. C’est le sujet.

Le château et le village : un décor, pas un musée

Mantoche ne se visite pas vraiment. On le longe, on le traverse, on lève les yeux vers le Château Saint-Claude depuis le bord du canal. C’est peut-être la meilleure façon d’en saisir l’esprit.

Le château actuel est une construction du XVIIIe siècle, élevée sur les vestiges d’un château fort médiéval détruit au début du XVIIe siècle. Visible depuis la rive, il appartient aujourd’hui au domaine privé et fonctionne comme hébergement. Il n’est pas ouvert à la visite régulière. Ce qu’on voit depuis l’eau ou le chemin de halage, c’est une façade sobre, bien proportionnée, posée dans un cadre arboré qui accentue son caractère discret.

L’église du village, d’origine romane (XIIe siècle), a été reconstruite entre 1716 et 1730. Elle est sobre, accessible, et représente l’un des rares repères bâtis du village que l’on peut approcher librement.

Ce qui frappe à Mantoche, c’est le décalage entre la modestie du village actuel et la densité de son passé. Les fouilles menées dans le secteur des Maizières ont mis au jour les vestiges d’une vaste villa gallo-romaine dont l’emprise dépasserait une dizaine d’hectares, l’une des plus étendues du département. Le site est peu visible aujourd’hui. Mais il suffit de savoir qu’on marche sur un sol habité depuis le néolithique pour que la balade change de dimension.

Après Mantoche : où manger du côté de Gray ?

Mantoche ne propose pas d’offre de restauration structurée accessible depuis le port. C’est une réalité à intégrer dans l’organisation de la journée, pas une déception. Le village s’apprécie le matin, pour la balade et le calme. Pour déjeuner, Gray est à 12 à 15 minutes en voiture.

Gray dispose de plusieurs adresses avec vue sur la Saône, dont des terrasses en bord d’eau particulièrement agréables de mai à septembre. C’est naturellement là que la journée se prolonge, après une matinée à Mantoche.

Notre sélection des terrasses au bord de la Saône au nord de Gray recense les adresses les plus accessibles pour un déjeuner ou une pause en fin de matinée dans ce secteur.

Questions fréquentes sur Mantoche

Mantoche ne cherche pas à convaincre. Elle se laisse simplement trouver, par ceux qui remontent la Saône au fil de l’eau ou qui cherchent, un dimanche matin, une berge sans foule. Une escale que l’on note pour y revenir.