Chemins de halage en bord de Saône : de la traction des bateaux aux balades à pied et à vélo

Chemins de halage en bord de Saône : vivre aujourd’hui une histoire fluviale de plusieurs siècles

En longeant la Saône, difficile de ne pas remarquer ces sentiers, ces chemins de halage qui suivent la courbe de la rivière au plus près. Par endroits, le sol est bien stabilisé, presque lisse comme une voie verte ; ailleurs, l’herbe a repris ses droits et le chemin se devine plus qu’il ne se voit. Aménagés à l’origine pour permettre aux hommes puis aux chevaux de tirer les bateaux vers l’amont, ces chemins de halage ont changé de rôle : on y croise surtout des marcheurs, des familles à vélo et des cyclistes au long cours sur la Voie Bleue, mais la bande de terrain est restée la même.

Comprendre comment ces chemins ont été tracés, puis abandonnés ou réinventés, change la façon de parcourir la vallée. En approchant de Verdun‑sur‑le‑Doubs ou de Tournus, on imagine plus facilement les convois de bateaux de bois remontant vers la Bourgogne. Entre Port‑sur‑Saône et Ray‑sur‑Saône, les longues lignes droites de halage prennent un autre relief quand on pense aux chevaux de trait qui y passaient leurs journées. Autour de Trévoux, Saint‑Bernard et Port‑Bernalin, le contraste est saisissant entre la fréquentation actuelle du chemin (piétons, vélos, poussettes) et la mémoire des chevaux de halage rappelée par les parcours d’interprétation.

Ces chemins racontent à la fois l’ingénierie patiente qui a rendu la Saône navigable et la manière dont le fleuve se vit aujourd’hui : à pied, à vélo, au rythme lent d’une berge qui n’a jamais complètement cessé d’être un lieu de passage.

Aux origines des chemins de halage sur la Saône

« Le long de la Saône, le chemin de halage n’est pas un simple sentier : c’est une véritable infrastructure, patiemment gagnée sur les prairies, les jardins et les bois riverains. »

À partir du moment où les chevaux entrent en scène, l’échelle change. Il faut des bandes de terrain suffisamment larges et régulières pour que les attelages puissent tirer sans se blesser, passer sous les ponts, contourner les piles, franchir les petits ruisseaux grâce à des ponceaux. Les premiers véritables chantiers de halage apparaissent : rectification de certains profils de berge, débroussaillage, construction de banquettes sous les ponts pour que les chevaux puissent passer sans rompre la traction.

Ce patient travail transforme la Saône en un axe commercial plus fiable. Le fleuve devient une grande « route d’eau » vers Lyon et le Rhône, dont le chemin de halage est le trottoir discret. Vue depuis la berge, cette histoire se lit encore aujourd’hui dans le tracé des sentiers, la façon dont ils se rapprochent ou s’éloignent de la rivière, et dans la présence d’anciens ports ou de petites rampes aménagées là où les bateaux venaient autrefois accoster.

Le ruban de halage de la Saône navigable

Entre la Haute‑Saône, la Bourgogne et la Saône‑et‑Loire, le halage de la Saône forme un véritable ruban, presque continu, qui change plusieurs fois de rive. Sur certains plans anciens, on le voit longer la rivière côté couchant, puis basculer côté levant quelques kilomètres plus loin, là où la topographie ou un méandre serré rendent le passage plus commode. L’ensemble dessine une sorte de « ligne de désir » au bord de l’eau, calée au plus près du tirant des bateaux et des zones où les chevaux pouvaient progresser sans risque.

Au nord, vers Corre, Port‑sur‑Saône et Ray‑sur‑Saône, le halage s’accroche à une vallée encore très rurale. Plus au sud, en Côte‑d’Or, il accompagne la Saône entre Pontailler, Lamarche et Auxonne, dans un paysage de prairies humides, de petites digues et de ports modestes. En arrivant en Saône‑et‑Loire, le tracé devient encore plus lisible entre Mont‑les‑Seurre, Verdun‑sur‑le‑Doubs, Gergy, Tournus et Mâcon : rive droite et rive gauche se relaient au fil des contraintes du fleuve, avec des sections parfaitement rectilignes qui trahissent les grands travaux du XIX^e siècle.

À mesure que la Saône se rapproche de Lyon, le ruban de halage se mêle davantage aux zones urbaines, aux routes et aux aménagements récents. Certaines sections ont disparu ou se sont fondues dans des cheminements de berges plus modernes, d’autres subsistent quasiment intactes derrière une haie ou au pied d’un quai. Entre Mâcon et le Val de Saône, ce sont désormais les panneaux de la Voie Bleue qui servent de fil d’Ariane : ils reprennent, tronçon après tronçon, cette vieille ligne de halage qui reliait déjà les villages, les ports et les guinguettes d’autrefois.

Relais d’écurie, ports et maisons éclusières : la logistique du halage

Derrière la ligne discrète du chemin de halage, il y avait tout un petit monde qui vivait au rythme des convois. Les bateaux ne se contentaient pas de filer derrière une paire de chevaux : il fallait organiser les changements d’animaux, nourrir les bêtes, loger les hommes, entretenir les cordes, surveiller le niveau de la rivière. C’est là qu’entrent en scène les relais d’écurie, les ports de halage et les maisons éclusières.

Un relais d’écurie, ce n’était pas seulement une grange avec quelques stalles. On y trouvait des chevaux de trait prêts à partir, du fourrage, un maréchal‑ferrant ou un paysan habitué à conduire les attelages, souvent une auberge ou une taverne où haleurs, bateliers et voituriers pouvaient manger et dormir. Les relais étaient espacés de quelques kilomètres : juste ce qu’il fallait pour qu’un cheval ne s’épuise pas, avant d’être dételé et remplacé par un autre pour la section suivante. Chaque changement se faisait sans interrompre la marche des bateaux, dans une chorégraphie bien rodée.

Sur la Saône, ces relais se concentraient à proximité des bourgs‑ports et des points de traversée : endroits où l’on changeait de rive, où un bac permettait de passer hommes et animaux d’un côté à l’autre, où l’on profitait d’un terrain plus stable pour remonter ou descendre une berge. À Saint‑Bernard, en face de Trévoux, la mémoire de ces allers‑retours de chevaux et de bateaux reste très présente : panneaux d’interprétation, photos anciennes, parcours au bord de l’eau qui évoquent le temps où les attelages passaient là au pas serré.

Les maisons éclusières formaient un autre maillon essentiel. Là où la Saône était régulée par des barrages ou connectée à des canaux (comme du côté de Saint‑Jean‑de‑Losne), la maison éclusière était à la fois poste de travail et lieu de vie. On y contrôlait le passage des bateaux, on entretenait les ouvrages, on observait le fleuve en toutes saisons. Autour, un petit hameau se formait parfois : cabanes, jardins, ateliers liés à la batellerie.

Aujourd’hui, les relais d’écurie ont disparu en tant que tels et beaucoup de bâtiments ont changé de visage. Une ancienne auberge est devenue maison d’habitation, un corps de ferme accueille des chambres d’hôtes, une maison éclusière abrite désormais un petit café ou un gîte. À Reyrieux, sur le chemin de Port Bernalin (au 311), l’ancienne bâtisse du restaurant L’inaTTendu illustre bien cette continuité : ancien relais des écuries en bord de Saône, la maison en pierre a conservé son allure tout en s’ouvrant aujourd’hui sur une terrasse au bord de l’eau. En arrivant par le chemin de halage, l’organisation des lieux raconte encore cette vocation : cour tournée vers la rivière, accès direct à la berge, volumes pensés pour accueillir voyageurs, chevaux et, désormais, convives face au fleuve.

De la traction animale aux moteurs : la fin du halage et la naissance des balades

À partir de la fin du XIX^e siècle, l’équilibre bascule. Les premiers remorqueurs à vapeur apparaissent sur les grands fleuves français, puis sur l’axe Rhône–Saône. Ces bateaux puissants peuvent tirer plusieurs unités à la fois, sans dépendre d’un chemin en berge. Pour la batellerie, c’est une révolution : plus besoin d’organiser des relais d’écurie, ni de maintenir des équipes de haleurs. Le chemin de halage reste encore utile pour certains petits convois, mais son rôle s’amenuise année après année.

Au XX^e siècle, la généralisation des bateaux automoteurs achève de rendre le halage animal obsolète. Les compagnies abandonnent progressivement l’entretien des chemins, les relais ferment, les chevaux disparaissent des berges. Par endroits, le tracé est absorbé par les champs, coupé par des routes ou des lotissements, grignoté par la végétation. Ailleurs, il reste en place presque par inertie, utilisé par les riverains comme simple sentier de promenade ou accès aux pâtures.

À partir des années 1990‑2000, une nouvelle phase s’ouvre. Les chemins de halage sont redécouverts comme supports idéaux pour l’itinérance douce : profil quasiment plat, proximité constante de l’eau, passages déjà existants dans des secteurs où il est difficile de créer de nouveaux chemins. Sur la Saône, ce mouvement aboutit à la création d’un grand itinéraire cyclable continu : La Voie Bleue Moselle–Saône à vélo (V50), qui relie la frontière luxembourgeoise à Lyon en suivant au plus près le fleuve.

Entre Haute‑Saône, Bourgogne et Val de Saône, une grande partie de cet itinéraire s’appuie directement sur les anciens chemins de halage : sections enherbées transformées en voies vertes, banquettes consolidées, traversées de petits ports réaménagés pour la plaisance. Le ruban du halage change de vocation, mais pas de trajectoire : il ne tire plus des bateaux, il guide des marcheurs et des cyclistes.

C’est cette reconversion qui explique l’ambiance si particulière de certains tronçons : impression de suivre un vieux chemin de travail, tout en profitant d’une infrastructure très actuelle, balisée et sécurisée. En quelques décennies, la Saône est passée d’un fleuve que l’on remontait au pas des chevaux à un terrain de jeu pour balades et itinérance douce, sans que le dessin de ses berges ne soit complètement effacé.

Où marcher et pédaler aujourd’hui sur les anciens chemins de halage de la Saône

Même si le halage n’est plus nécessaire aux bateaux, de nombreux tronçons restent parfaitement lisibles le long de la Saône. Certains ont été transformés en voies vertes dédiées au vélo, d’autres ont gardé un aspect plus rustique, idéal pour une balade à pied au ras de l’eau. Voici quelques secteurs où le chemin de halage se prête particulièrement bien à une découverte tranquille du fleuve.

Entre Port‑sur‑Saône et Ray‑sur‑Saône

Au nord, entre Port‑sur‑Saône et Ray‑sur‑Saône, le halage accompagne une vallée encore très rurale. Le tracé suit la rivière dans ses méandres, au milieu des prairies et des bosquets. Le relief est quasiment plat, le bruit de la route lointain, et la Saône se dévoile par grandes courbes calmes. Par endroits, le chemin frôle l’eau, ailleurs il prend un peu de hauteur sur une digue ou une levée de terre, preuve de son rôle ancien de voie de service pour la navigation.

• À pied : petites boucles aller‑retour faciles depuis un village ou une aire de stationnement en rive, avec possibilité de reprendre la même berge ou de traverser un pont si le linéaire n’est pas continu.
• À vélo : sections idéales pour un premier contact avec la Voie Bleue dans sa partie haut‑saônoise, en profitant d’un trafic très limité et de paysages de rivière encore sauvages.

Sur ces portions, le halage garde une allure simple : chemin enherbé ou piste stabilisée, parfois bordé de haies, parfois totalement ouvert sur l’eau. L’impression de « remonter le fleuve » à la vitesse du pas ou du vélo y est particulièrement forte, surtout le matin ou en fin de journée, quand la lumière souligne les courbes de la Saône.

De Mont‑les‑Seurre à Mâcon, le long de la Saône bourguignonne

Secteur	Profil de chemin	Ambiance
Mont‑les‑Seurre → Verdun‑sur‑le‑Doubs	Chemin de halage transformé en voie verte, très plat, proche de l’eau	Prairies, confluence Saône/Doubs, petits ports
Verdun‑sur‑le‑Doubs → Tournus	Alternance voie verte / petites routes au plus près du halage	Villages bourguignons, quais, vues dégagées sur le fleuve
Tournus → Mâcon	Longues lignes rectilignes sur l’ancien halage, revêtement roulant	Grande Saône, vignobles en arrière‑plan, ports de plaisance

À vélo, ce tronçon se prête bien à des étapes d’une vingtaine de kilomètres ponctuées de pauses en terrasse, de visites de bourg ou de petites haltes gourmandes. À pied, on peut se contenter de sections plus courtes, en aller‑retour depuis un village riverain. Le contact permanent avec la Saône, la présence d’anciens quais et de maisons tournées vers le fleuve rappellent constamment l’origine fluviale de ce chemin désormais très fréquenté par les cyclistes.

Entre Trévoux, Saint‑Bernard et Port Bernalin

Plus près de Lyon, le chemin de halage prend une tonalité différente entre Trévoux, Saint‑Bernard et Port Bernalin. Ici, la Saône coule au pied d’anciens bourgs fortifiés, de châteaux et de quais où l’on venait autrefois charger et décharger les bateaux. Le halage, devenu voie verte, est souvent étroit, posé sur une sorte de passerelle ou de levée au ras de l’eau, avec la rivière d’un côté et la végétation de l’autre.

Ce tronçon est très fréquenté : promeneurs du dimanche, familles, cyclistes, joggeurs. Il faut accepter un peu d’animation, surtout aux beaux jours, mais le décor reste spectaculaire : Saône large, îles, vue sur les villages en hauteur. Par temps clair, c’est l’un des meilleurs endroits pour ressentir, en quelques kilomètres, la bascule entre Saône fluviale de campagne et Saône plus urbaine, à l’approche de Lyon.

Autres tronçons à explorer

D’autres sections plus discrètes méritent un détour pour qui aime repérer les traces d’ancien halage. Autour de Saint‑Jean‑de‑Losne, les chemins de berge qui relient Saône et canaux prolongent la logique du halage vers le réseau des canaux bourguignons. En remontant vers l’aval, certaines portions de berge entre Mâcon et la confluence avec le Rhône, plus urbaines, laissent deviner l’ancien tracé à travers des escaliers, des garde‑corps, des banquettes sous les ponts. Ici ou là, un vieux chemin enherbé entre deux clôtures, une rampe en pierre, une maison de mariniers témoignent que le fleuve, même entouré de routes, reste un axe de passage ancien.

Ce qu’il reste aujourd’hui du halage en bord de Saône

Le halage animal a disparu, mais sa trame est toujours là, en filigrane, dans le paysage de la vallée de la Saône. On la retrouve dans les chemins qui courent au pied des digues, dans les passages étroits sous certains ponts, dans la façon dont certaines maisons semblent tourner leur façade vers le fleuve plutôt que vers la rue. À force de marcher ou de pédaler sur ces linéaires, on finit par reconnaître ce qui relève du simple sentier et ce qui relève d’un ancien chemin de travail.

Pour mieux appréhender la Saône d’aujourd’hui, il peut être utile de jeter aussi un œil à son fonctionnement du point de vue des bateaux et des écluses : en préparant un voyage en navigation, en observant la signalisation fluviale ou en s’arrêtant dans les petits ports, on comprend encore mieux le rôle joué par ces chemins de berge. Les itinéraires qui longent les écluses, notamment entre Corre et Lyon, offrent un autre angle sur le même fleuve : celui de la navigation contemporaine, qui cohabite avec les promeneurs restés sur la rive.

Au final, suivre le halage aujourd’hui, c’est autant une manière de se déplacer qu’une façon de lire l’histoire. Chaque portion raconte un compromis entre l’eau, la terre et les usages successifs : de la corde des haleurs aux chevaux de trait, des remorqueurs à vapeur aux automoteurs, des bateaux de commerce aux vélos de la Voie Bleue. En prenant le temps de lever les yeux, on réalise que ce ruban au bord de la Saône est l’un des fils les plus constants du paysage, même quand sa fonction a radicalement changé.